近代以来，经典哲学理论把人作为思想和行动的主体，赋予主体以奠定人类理性生活的重要地位。人们由此错误地把主体性等同为人类反思的自我确定性和自足性。从18世纪起，思想界对绝对自足主体理论展开持续的批评，把它视为扭曲外部实在、造成世界碎片化以及技术化操控自然的思想根源。
本书以20世纪法国最杰出的现象学家之一莫里斯·梅洛-庞蒂为主要对话者，澄清主体性所依赖的具身性构成条件及其非自足特征。梅洛-庞蒂认为，构成现代世界理性生活基础的主体性概念同时包含自由和被动双重向度。世界以及事物的实在性只有在与人的原初知觉意识关联中才得以自我显现；主体性生命则在丰富和完善世界意义的经验进程中不断自我展开和自我超越。同近代笛卡尔主义和新康德主义理论传统相对立，梅洛-庞蒂的先验现象学所要建立的是在时间和空间维度中不断生成的具身化主体性理论。正是在生成主体性的意义上，梅洛-庞蒂要为现代生命的主体性根源重新做出辩护。生成主体性准确揭示了现代人在世界之中始终面临解体危险的柔弱特征。现代人的主体性生命不是在人类理智中把神性内在化，而是在各种自然、社会和历史的偶然遭遇中自我追寻。