小说有两条线索。一条是“我”从小喜欢读书，希望能成为职业小说作者，但到了三十多岁仍然不成功。另外“我”有一个每天出现在眼前的心理障碍，被我称作“它”。“我”想在旅行和生活的过程中解决这个心理问题。
另一条线索是按时间线发展的旅行故事本身。分为两个部分。第一部分开始于坦桑尼亚小镇比哈拉穆洛。“我”在此地住了一个月，写下本书第一章，之后与荷兰女孩萝切去乌干达旅行。在若有若无的感情状态中，在想借用爱情冲掉心理问题的心态下，发生了与萝切的故事。两人各有人生方向，结尾她回了荷兰，我继续向北旅行。
在第二部分故事中，我独自来到埃塞俄比亚，在首都亚的斯亚贝巴的巴罗旅馆遇到美国语言学家梅。梅与我每晚抽烟、喝酒、聊天，玩“巴罗旅馆之游戏”。她问我很多问题，我讲“巴罗旅馆之故事”回答这些问题，竟无意中探究到“它”这个心理问题的潜意识根源。后来又遇到智利人娜娜，经过启发，了解了为什么我的心理问题具体表现为“它”。
结尾，旅行中的同伴全都散去。我独自出发攀登非洲最高峰乞力马扎罗山的乌呼噜峰，途中遇到危险。在困难与挫折的环绕之中，“我”作出了自己的选择。