本课题的研究对象是中国的鬼子母信仰与图像的流变。通过对图像和文献的观察研究，以图像学方法为主要研究手段，经过相关文献的严格考据，笔者阐释了各种图像产生的情境和可能表达的含义，从而描述了鬼子母信仰在中国盛衰变迁的轨迹。对一些有争议和流变不清的话题，如云冈、巩县石窟造像、鬼子母与观音的关系、鬼子母的丈夫是谁等问题，从图像和文献上做了考证和推测。对于人们较少提及的云南和西藏鬼子母信仰也做了深入调查。通过鬼子母这个个案的研究，本文的一个基本结论是，鬼子母在中国并不是一非常流行的大神，她来去匆匆，但却非常重要。重要的意义在于：通过对这个曾经非常重要的佛教女神的解读，可以看出一个外来神灵是如何本土化，又如何因为文化背景的不同，逐渐消失在历史的长河中。