腐败可以说是全球的首要问题，更甚于贫困、失业、食品和能源价格上涨、气候变化和恐怖主义。腐败被认为是导致全球范围内贫困的主要原因，它对于当今世界的危害不应被低估。这部通识读本阐释了为什么腐败在国际社会一直存在，却仅在近20年间才得到重视。作者从多个视角审视了腐败现象，比如影响腐败如何被界定的文化差异、腐败的后果、导致腐败的多种原因以及解决腐败问题的思路。
自1990年代中期以来，腐败日益成为全球问题。腐败涵盖的活动范围极广，从跨越全球的非法贩卖到恐怖主义，再到行贿受贿和任人唯亲；不论在发展中国家还是发达国家，腐败都是经济不平等的主要推手。
在这部通识读本中，莱斯利·霍姆斯考察了在不同文化背景下定义腐败的棘手之处，以及在评估其规模和性质时出现的问题。对于腐败，霍姆斯从环境、经济、社会、政治和国际等角度进行了极为重要的探讨，并对这个世界性难题的解决之道提出了思路。