米歇尔•福柯展示了18世纪的政治经济如何标志着一种新的治理理性的出现——以更少的治理，最大限度地提高效率。他开始分析这种自由主义治理性的各种表现形式，其目的是描述一种政治合理性，在其中，生命和人口的各种具体问题被提出。用福柯的话说：“将自由主义作为生命政治的总体框架来研究。”
自由主义治理术的具体特征是什么？当今世界面临着什么样的治理危机，导致了什么样的自由主义治理的改革？正是为了回应这一诊断任务，福柯研究了20世纪两支自由主义流派——德国的秩序自由主义和芝加哥学派的新自由主义。这是米歇尔•福柯在法兰西学院授课过程中和当代史领域中唯一一次涉及该主题。