该书解决了政治经济学中的一个经典谜题：为什么政治不稳定并不必然导致经济停滞或者崩溃？为了解决这个谜题，作者提出了针对欠发达国家的产权制度理论。该理论的基本观点是，政府并不需要提供广泛的产权保护，而是可以有选择地保护部分产权，并与结盟的财产持有者分享由此产生的租金，这足以促进经济增长。
作者选取1876—1929年政治稳定和动荡时期的墨西哥，通过对金融业、制造业、石油业、采矿业和农业的经验研究，剖析了墨西哥的产权保护状况，论证了他们提出的产权制度理论。在此过程中，作者还构建了政治制度和经济制度相互作用的通用理论框架。