世界有史以来的最大灾难之一是如何发生的？
为了解答这一问题，美国历史学者悉德尼·布拉德肖·费伊用英、法、德、奥、俄、意、塞尔维亚等国的官方档案和出版物，当时大使与国内往来的电报、信件，各国领导人的传记、回忆录和文章，各国报纸的文章，重新审视以往与第一次世界大战责任相关的种种观点，试图还原这场浩劫的“远因”与“近因”。
从“三国同盟”和“三国协约”两大对立军事集团的产生到各大国之间的妥协与摩擦，从迷雾重重、“意外”的萨拉热窝枪声，到最后时刻争分夺秒的电报斡旋，主事者并非都是颟顸好事之徒，从当事人的角度看每一步行动也都有其根据，但历史仍在一个个“偶然”的事件中走向不可收拾的地步，即使在那时，决策者们已经意识到自己负担的责任有多重，但现实仍远远超出其想象。