本书的主人公是活跃于19世纪末20世纪初著名的日本摄影师山本讃七郎（1855-1943），他不仅是闻名于世的那帧慈禧太后龙椅坐像照片的拍摄者，也因其20世纪初在北京经营“山本照相馆”之故，拍摄了大量中国的寺庙、石窟、宫殿、陵墓、古街、市场等照片，具有一定的史料价值。其后，山本照相馆多次前往云冈石窟和龙门石窟进行实地拍摄，并参与关野贞等人开展的中国建筑调查活动，留下了大量的珍贵照片。本书作者日向康三郎先生经过数十年的调查和考证，完成了对山本讃七郎及山本照相馆的历史考察，本书不仅是对于日本摄影史的补充，也可以从中一窥20世纪初中国社会的历史面貌。此外，由于本书涉及的是19世纪下半叶中日社会，还涉及到20世纪初的摄影技术，译者还为相关人物、事件、制度、风俗等内容附上了注释，这对于不熟谙日本近现代史、日本文化、日本风俗以及摄影技术的读者，可以提供一个阅读的便利。