1792年，82岁的乾隆帝在清军击败入侵的廓尔克后志得意满，撰文彰显自己的“十全武功”。18世纪中后期，他治下的中国疆域辽阔、社会繁荣，但内忧外患早已显露。与此同时，英国在七年战争中击败法国，成为海上霸主，极大地促进了工业革命，产生了对原料、市场和财富的巨大需求。1783年，失去北美十三州殖民地后，英国先是进一步加强对印度的控制，更把目光投向了马六甲海峡以东。
1793年夏，英国政府派往清朝的大使乔治•马戛尔尼远渡重洋，率使团抵达承德觐见乾隆帝。这是中国同西方交往的历史中最著名的时刻之一，英使不肯下跪而乾隆大怒、清朝以天朝自居而无视其他文化导致了冲突、乃至中国近代的持续落后，成为讲述这一时刻的主要旋律。
本书不仅描述了使团筹备、人员物色、海上航行、清朝官员一路的接待、正式与非正式会谈、翻译造成的误解、使团见闻等诸多细节，更将镜头转向觐见现场的译员李自标和小斯当东，让他们的人生沉浮与使团出使交织在了一起，展现了国与国交往的机制。作者认为，马戛尔尼使华，是中英密切接触的结果，而非开始。清朝当时有不少人对欧洲知之甚多，但英国的威胁让拥有这些知识变得危险，故无人愿意显露。对他国越是了解，在本国就容易受到猜疑，理性的声音就会受到压制，翻译首当其冲。
当鸦片战争最终爆发，帝国主义以及一种全力与之相拮抗的民族主义，就占据了中国与西方关系的主流，世界权力格局也随之改变，文化间的相互理解越来越重要。