本书定名“通史”，“通”之要义贯穿全书。作者把对租界的论析置于整个近代历史长河中，采用“纵观”和“综观”两种视野进行考察：纵观租界百年的发展过程、历史阶段，包括租界的开辟、扩展、收回的源流、脉络、走向、趋势，揭示各个阶段之间的特点、联系及其内在动因；综观租界百年社会、历史、政治、经济、文化、思想、科学、技术，重点探讨各租界的土地制度、法律制度、司法制度、行政制度，进而剖析其特征，比较其异同。作者挖掘与利用大量以往未被发现的中、英、法、德、意文原始资料及各租界的土地章程、工部局年报等档案资料，系统、清晰地梳理出了中国租界百年发展演变的历史，同时补充、修正了国内外学界对租界问题的一些认知。本研究所呈现的原创性、开拓性和学术思想性，将租界史研究提升到一个新台阶。