陈丹燕非虚构作品，纪录女性祖辈的真实命运，探寻爱与独立的艰难平衡。
每个人都能在阿玉身上，学习到强大的爱的能力。
1914年，阿玉出生在广西平乐大街上的一栋旧砖木房里。
1932年，阿玉十八岁，母亲因霍乱去世，父亲为避债离家，她从此靠自己的一双手和一根钩针谋生，将大弟弟 莲生（陈丹燕父亲）和尚在襁褓中的小弟弟健生抚养长大。
1956年，阿玉和分别多年的弟弟莲生再次重逢，从此住进莲生家里，先后照料两代人一共五个孩子长大，其中就有陈丹燕老师和她的女儿陈太阳。在陈丹燕来看，正是因为阿玉一日日的伴随，才让这个家族的孩子认识到，“爱”到底是长什么样子的。
2010年，陈丹燕在父亲莲生回忆录的指引下，回到广西平乐探寻祖迹，终于将阿玉的前半生拼凑完整，真正认识了阿玉这个人。可没过几个月，在上海缠绵病榻七周之久的阿玉，就在那年中秋节的清晨，安静地离开了人世。
陈丹燕自此经历了一场漫长的告别，写下了这部满含爱与思念的作品。
没有机会上学读书、嫁人生子的阿玉，一生都被困在家庭里，为家人付出自己的全部，将三代子女抚养成人。没有独立的职业、终生都在厨房里忙碌的她，却用一颗在家庭浸润出的柔软的心，教会了陈丹燕等人爱的能力。
在阿玉身上，陈丹燕看到一种强大的爱的能力。她用自己的所有给予他人爱，也敢于在病痛中全力要求他人的爱，更能将这种爱的能力传递给每一个受她照顾的人，让大家都能成为被爱护佑的人。
通过阿玉的故事反观自身，陈丹燕向读者提出一个问题：
因职业而独立的我们，可能像依赖于家庭的阿玉那样，成为愿意付出爱、善于接受爱、敢于要求爱的人吗？