西方对古埃及的迷恋可以追溯到古希腊，而收藏埃及文物的做法早在古罗马就已相当普遍。没有什么能比在埃及的黄沙中挖掘法老时代的黄金宝藏更令人兴奋。几个世纪以来，尼罗河的文物一直是西方人想象力和灵感的源泉。在此基础上，逐渐形成了一门真正的学科——埃及学。
19世纪至20世纪初是埃及学的鼎盛时期，这一复杂年代见证了所有伟大的发现，促使西方反复出现“埃及热”。这一学术研究与探险故事的黄金时代以两个划时代的事件为始终：1822年商博良破译象形文字，以及整整100年后图坦卡蒙墓的发现。前者提供了解开法老文明之谜的钥匙，促使人们不顾一切地不断前往埃及寻找更多文物；后者展现了法老文明的繁荣和复杂，为西方在埃及的主导地位敲响了丧钟。
剑桥埃及考古学家托比·威尔金森的《黄沙下的世界》以埃及学发展的时间线为主轴，对埃及学的产生及其黄金时代的探险和考古做了一次全方位的还原。他对埃及学的梳理，帮助我们逐渐看清一个真实的古埃及文明——从一个充满神秘感的智慧的源头，到《圣经》和古典文献框架中的异类，再到与古罗马帝国共享荣光的文明。
《黄沙下的世界》在记录英、法、德、美四国为争夺古埃及文物而展开的宏大探险以及残醋竞争和掠夺的同时，也折射了被欧洲殖民侵略的埃及是如何一路坎坷走进现代化进程的。书中讲述了形形色色的人——不择手段的文物经销商、挑战新奇事物的探险家、投身学问的考古学家、老谋深算的外交官、执迷欧化的埃及统治者，以及发生在他们身上的一个个引人入胜的故事。他们对古埃及文明的痴迷，改变了我们对尼罗河流域及其人民的认知，增进了我们对于当地丰富多彩的历史文化的理解，同时也对埃及造成了深远的影响。无论出于何种动机，采用何种方法，他们历时一个多世纪的探险和考古，在一定程度上都对埃及学的
发展产生了影响，并为我们揭示了一个被埋在黄沙之下几个世纪的失落世界。