本书考察了明清时期的中国经济，重点关注以下两个方面。
一是经济发展的趋势。本书第二部考察了农业，从耕地、品种改良，到农产品与肥料的商业化，再到农业经营的集约化与小规模化，表明农村社会呈现出零细化的趋势，这与第三、第四部所论述的货币、流通动向交织在一起，构成了一幅明清经济的发展画卷。
二是贯穿于变化和发展中的具有中国特色的经济行为模式。与以封闭的家、村为基础的日本封建社会不同，中国社会流动性强，竞争激烈，经济关系的不稳定性不仅贯穿于商品流通和货币之中，还贯穿于经营形态与行政组织之中。
在考察中，除了主流史料，本书还运用了此前人们关注较少的民间农书、鱼鳞图册、通俗小说、地方档案等不同类型的史料。