本书以北宋著名史学家、政治家、一代大儒司马光的成长轨迹、人生经历、社会活动为核心，讲述了其生命所跨越的自真宗、仁宗、英宗、神宗至哲宗这五个朝代的历史变迁，以及与其休戚相关的北宋政坛上如王安石、范仲淹、欧阳修、包拯、苏轼兄弟等巨星们的互动、恩怨与纠葛。
司马光究竟是谁？是宋人眼中恤民爱民的司马丞相，还是当代人悉知的顽固的守旧派、王安石变法的死对头？是古代孝子的典范、温和敦厚的友人，还是坚刚勇毅的台谏官、保守稳健的改革者？是私德高尚的政治家、名垂史坛的文正公？还是充满局限的大儒、宽容政治的掘墓人？虽然时代赋予了他诸多标签，但隔着千年历史，他在当代人认知中的形象与面目依旧遥远又模糊，甚至古往今来对他的解读多少带有一些暧昧或偏见。
北京大学宋史专家赵冬梅教授以多年宋史研究积淀为依托，自司马光的家世渊源追溯而起，将其初入仕途至崭露头角，再至成为股肱之臣，乃至走上宰相高位进而影响宋代历史走向的人生经历进行了细致讲述。其间，既有对司马光与恩师庞籍、挚友庞之道深厚的师友之谊的描写，又有对其在激烈变革的大时代下与各方势力间思想交锋、政治角逐的讲述，乃至对司马光怡然自得的著述生涯和其思想、德行、为人处世的立场进行的生动刻画。
通过对这一关键人物人生轨迹的描写，我们既能看到时代如何滋养、培育、塑造了司马光，同时又看到司马光是如何作用并最终影响了时代走向。作者以关键人物为核心，在小尺度的历史书写中关注大尺度的历史脉络和士大夫精神，拎起了宋代至关重要的一段历史，并将该时段微妙的官场生态、纷杂的政坛纠葛、错综的派系之争、突显的社会问题，乃至时代与个人所面临的困局与去向一并端了出来，在时代精英们试图寻求走出“朝代更替”的怪圈，探索解决之道、化解矛盾纷争，寻找本朝长治久安出路的过程中，将看似纯净中庸的美好背后复杂的人性与更为复杂的利益缠斗挖掘出来，带领我们看清变革时局下，个体在修身与入仕、改革与守旧、治国与兴邦等方面做出判断与选择的同时，一并看懂大宋王朝建国80年后的兴盛与忧患，出路与困局。