本书从全新的视角探讨了民族主义的起源和欧洲各民族的形成。在理论上，批判地概述了主流现代主义的民族主义理论，同时借鉴建构主义的方法，建立新的学术分析框架；在历史叙事上，勾勒出前现代民族主义产生、发展并向现代民族主义转向的脉络，演绎了一段从古罗马时代到文艺复兴再到宗教改革时期的欧洲民族竞争史。作者聚焦于民族主义发展史的三个关键时期，开展深入的专题研究，分析了文艺复兴时期人文主义者的民族主义话语、中世纪晚期神圣罗马帝国权力更替中的民族主义因素，以及宗教改革时期民族主义与教派分化的关系。
本书重新诠释了欧洲古典时代、中世纪和现代之间的历史连续性，并由此表明，只有理解了前现代的政治、学术和艺术，才能更好地理解现代政治语境中民族主义的力量所在。