本书围绕明代朝贡制度与全球贸易的碰撞与较量展开论述，详细讲述明代朝贡制度建立的原因和形成过程，以及这个制度在运行过程中受到的挑战，审视了大航海时代大背景下，明朝与世界巨大冲突的历史细节。
全书从地缘格局、统治思维和政治制度、民间海外贸易、货币制度、中西方思想启蒙、武器与科技、海寇等内外多方面，全面审视了明朝逐步落后于近代世界的过程。
作者指出，16世纪以来由全球海洋贸易而营建出国际新秩序的过程，一直由欧洲国家主导，而在东方，朝贡天下的思维，在明清易代之后，仍被清王朝所坚持固守，直到19世纪，英国人以坚船利炮轰开了天朝的迷梦，中国被动地纳入到了新的全球体系之下。