本书聚焦山西，探讨华北社会在13世纪初经历蒙古征服的大变局后，长达400年的社会变迁与文化重构，特别关注宗教组织和信仰在其中扮演的角色。作者在传统史料之外，大量运用田野调查中获得的民间文献，尤其是碑刻资料，使得数个细致的个案研究成为可能。在讨论宗教势力在社会变迁过程中扮演的重要角色的基础上，本书提出了宋明之间社会转型的“北方路径”。与众所周知的江南模式（即围绕科举考试和儒家知识精英所形成的社会结构）不同，在蒙古统治下参与和推动北方社会秩序重构的，是包括全真教和佛教在内的宗教组织。僧道组织在政治、社会、经济、文化资源各方面都有重要优势：蒙元政权、蒙古王侯的强力支持，遍布城乡的寺观网络及其控制的大量土地和其他资产，在官府和儒家思想之外建立的意识形态和获得的制度性力量。这一迥然有别的社会景观直到明代科举系统重振以后才逐渐式微。而它在明代山西地区长期、曲折的消亡过程，则折射出蒙古征服华北的长期影响。
本书视野宏大，行文晓畅，叙述清晰，观点明朗而发人深思。