本书追溯了阿尔弗雷德﹒赛耶﹒马汉在其经典之作《海权对历史的影响》出版之后，对日本作为海权国家崛起的影响。马汉的这部全球畅销书不仅受到英国海军、西奥多﹒罗斯福和德皇威廉二世的尊崇，也同样受到日本海军部的重视，并将其作为扩张海权的号角。日本海权的扩张顺理成章地指向了美国。作者麻田贞雄以对马汉海权主义的讨论开篇，解释了日本海军是怎样在马汉思想的影响下将自己视作美国人的假想敌。
本书首次运用了日本方面对20世纪20年代三次海军会议的档案记录，包括1921~1922年的华盛顿会议、1927年的日内瓦会议和1930年的伦敦会议。作者检视了在20世纪二三十年代，日本海军在改进武器技术与对扩展舰队规模的质疑并存的背景下面临的战略困境。作者还分析了导致日本与美国开战的决定：1936年退出海军条约，1940年三国同盟条约的签订，1941年向印度支那的进军，等等。其中有着陆军与海军之间争夺主导权的官僚斗争背景。作者得出结论认为，马汉的“幽灵”时刻盘旋于日本海军领导人周围，他们准备与美国的战争，在错误地估计美国和日本的实力对比以及美国人的决心的基础上做出决定，都有马汉的影响在。