本书并不是一部反映斯大林格勒战役全景的作品，而是以其独特的视角、细致入微的笔触呈现了斯大林格勒巷战的真实面貌，聚焦于苏德两军围绕斯大林格勒北部城区一个重要目标——“街垒”火炮工厂而展开的争夺战。这场鏖战相比规模宏大的整个战役而言非常小，却可作为充满徒劳无谓、残酷无情和命运无常的斯大林格勒战役的完美象征。
本书叙事的起始时间是1942年11月初，德军经过一个多月的激战已经占领了斯大林格勒90%的城区，将苏军压缩到伏尔加河畔的几处桥头堡中。为了最后占领全城，德军特意从后方调来5个精锐工兵营投入“街垒”工厂方向，在11月11日开始的最后攻势中，将防守工厂的苏军步兵第138师分割包围在伏尔加河边一处宽不过300多米、纵深不过400多米的狭小空间内，由此形成了一座三面临敌、一面背水，被战火环绕的“孤岛”，苏军以步兵第138师师长的名字将这个小桥头堡称为“柳德尼科夫岛”。数百名苏军官兵在近乎弹尽粮绝的情况下，以高昂的斗志和超人的顽强顶住了德军的猛攻，给进攻者造成了惊人的损失——5个特遣工兵营在仅仅两周战斗后全都残破不堪，只能就地解散，混编入其他部队，“街垒”工厂战斗的残酷血腥可见一斑。随着苏军转入反攻并将德军第6集团军包围，“街垒”工厂周边的攻守角色互换，苏军以“柳德尼科夫岛”为跳板展开进攻，收复失地，然而陷入困境的德军官兵也表现出了不亚于对手的坚韧，顽强固守，直至1943年2月2日战役落幕。“街垒”工厂是斯大林格勒包围圈中最后投降的德军据点之一。