传奇的西南联大培养了2位诺贝尔奖获得者，8位“两弹一星”功勋奖章获得者，100多位人文大师，170多位院士。
本书作者、著名记者丁元元从2014年开始，以近乎侦探的方式，通过新闻报道、历史档案、联大校友录等，找到20位在世校友，进行抢救式采访。
第一颗原子弹研造参与者、联大化工系毕业生赵仲兴；蒋经国铁血救国会骨干、联大政治系毕业生陈志竞……他们亲口讲述的大量课堂细节，让作者触摸到联大精英教育的本质：通识教育、作坊式教学、去官僚化等，为当代高等教育保存了一份珍贵的参考。
就在这本书采访、写作的过程中，这批最后的联大学子仍在不断逝去。这让本书几乎成为最后一份以亲历者集体口述形式，保存联大教育细节的珍贵资料。它同时还补充了很多抗日战争、国共内战的新鲜史料。