北京大学历史学系叶炜教授在华文慕课讲授的中国古代史，于2019年被评为国家精品在线开放课程，2020年被评为国家级一流本科课程。本书以该课程为基础，经过悉心整理、润色而成。
全书以二十余万字的篇幅叙述了史前至明清的中国古代史的发展脉络、重要史实、不同历史阶段的突出特点等。全书分为14个章节，各章节有的以朝代为主题、介绍基本事实；也关注较长时段的发展趋势、特征，使读者能够更深入、成体系地掌握中国古代史的整体面貌。
在整理成书的过程中，为了便于深入学习，作者根据学界研究成果，提供了延展阅读的论著和相关书评目录；根据历史学科的特点，着力深化学生对优秀传统文化和中国历史的了解与热爱，拓展了思政内容。