秦汉以来，中华大地上崛起又覆灭过十个一大统王朝，西晋厕身其列，不过它是最不讨后人喜欢的一个。
西晋承接三国乱世，但是人们还没来得及从消弥战乱的喜悦中回过神来，随即又落入另一个更大的乱世深渊。西晋覆灭得如此之快，兴衰转换如此之剧烈，让后人觉得它存在的意义就是过渡乱世，设下镜花水月般繁华安逸的骗局，然后把人们引向灾难与死亡。
西晋皇帝谱系上传了四任，实质上是二世而亡。西晋从第二任皇帝开始就大权旁落，第三、第四任皇帝都是在天下大乱、国土沦丧的大背景之下仓皇登基，在兵荒马乱之中度过自已的帝王生涯，然后又都在强敌围城、粮尽无援的绝境之下黯然出降，最后以俘虏的身份饱受侮辱，凄惨死去。
本来中国历史上二世而亡的王朝并不鲜见，前有秦朝后有隋朝，但是秦末与隋末的乱世全都适可而止，时间跨度在十年左右，这些乱世就像社会动了一场大手术，血流遍地，然而伤口愈合之后，崛起了“汉”与“唐”两位不可仰视的巨人。
西晋则不然，它亡得不仅快，而且还亡得很彻底；不仅亡了国，而且还亡了天下。西晋末年，胡人的铁骑在中原大地上往来践踏，世居于此的华夏子孙在屠刀下呻吟号哭。西晋的都城，也就是东汉的都城洛阳，被匈奴人占领；不久之后，西汉的都城，那个号称有“百二雄关、金城千里”的天朝上都长安，也落入匈奴人的手中。胡人军队从极北苦寒之地一路向南，径穿黄河流域，踏过淮河，史上第一次染指长江流域。
两汉以来的赫赫武功扫地无遗了，世无陈汤霍去病，“犯我强汉者，虽然必诛！”成为笑谈痴语。残存的晋宗王公心惊胆裂，龟缩到江南一隅，依仗长江天险偏安苟活，罔顾江北生灵涂炭家园尽毁。
这个残局，后人拾掇了三百多年才重新拾掇出一个完整的王朝。其间有多少人受戮于战场，有多少人枉死于暴政，又有多少人瘐毙于颠簸流离？这已经无法计量，但是肯定数不胜数。
晋朝由治转衰的转折点就是“八王之乱”。
晋朝的第二任皇帝就是有名的晋惠帝司马衷，据传他是一个痴障。这个说法是否正确已经不容易证实，但是很明显司马衷无法行使皇帝的职能。这个荒谬的现实诱发了那些觎觊权力者的野心，他们相互争夺嘶咬，丑陋血腥的一幕幕组合而成“八王之乱”。这场血腥的闹剧将持续十六年，贯穿晋惠帝一朝的始终。
一开始，这只是历朝历代都不鲜见的宫廷政变。受命辅政的外戚杨骏因为贪权独揽，引起了宗室的不满，试图参政的皇后贾氏因为受到杨骏的阻挠，也对杨骏充满怨恨。于是贾皇后就与宗室成员楚王司马玮等人联手发动政变，消灭杨氏，改立宗室元老汝南王司马亮为执政。但是没过多久，汝南王与楚王之间的矛盾激化，贾皇后在幕后推波助澜，先利用楚王杀死汝南王，随后又以“矫诏擅杀大臣”的罪名治楚王以死罪。
二王殒命之后，政权落入贾皇后手中，她重用名臣张华、裴頠来主持朝政，在贾、张、裴等人的努力之下，晋朝天下勉力维持了九年的和平。
可惜这和平是脆弱不堪的，九年之后贾皇后冒天下之大不韪，害死了被武帝寄以厚望的太子。宗室趁机发难，赵王司马伦与齐王司马冏发动兵变废黜并诛杀了贾皇后，赵王司马伦成为新的执政者。
“八王之乱”发展至此，依然没有离开宫廷政变的范畴，它发生在最高权力层，对于普通的晋朝百姓并没有造成多大影响。但是不久之后，权欲熏心的赵王司马伦逼迫惠帝禅让，自已坐上了皇帝的宝座。这一愚蠢的举动招来全天下的反对，赵王成为人人得而诛之的篡臣贼子，一时间风起云涌，手握重兵的各地方都督纷纷起兵勤王，整个中原变成了战场。“八王之乱”从此由宫廷政变升级成为大规模的战争。
勤王讨伐赵王的主力是齐王司马冏、成都王司马颖，在交战两个月牺牲了近十万士兵之后，他们攻入洛阳，处死了赵王，齐王成为新的执政。这是西晋历史上第一次地方势力战胜中枢，并且入主京城，齐王的成功打开了潘多拉的魔盒，“八王之乱”彻底沦为弱肉强食的丛林游戏。
齐王的执政时间并不长久，仅仅一年之后，镇守关中的河间王司马颙领着关中大军挥师东向，进攻洛阳讨伐齐王，洛阳的长沙王司马乂在腑肘之间发难，生擒齐王并将其杀死；长沙王成为新的执政，与镇守邺城的成都王司马颖共同主持朝政；
这种共同理政的局面只维持了十个月，成都王嫌长沙王碍手碍脚，想除去而后快，同时河间王上次发兵讨伐齐王，却替长沙王做了嫁衣，心中也愤愤不平。于是成都王、河间王二王联手，从东西两个方向夹攻洛阳，成都王的军队被长沙王击退，河间王的军队则攻进了洛阳，长沙王被左右出卖，成为河间王的俘虏，最后长沙王被河间王手下的将领张方活活烧死。
长沙王死后，成都王在邺城遥控朝政。长沙王虽死，但是他在洛阳的势力并没有被肃清，长沙王的故将上官巳等联合对成都王不满的东海王司马越等人，挟持惠帝亲征邺城，讨伐成都王。东海王等人与成都王的军队在荡阴展开决战，成都王大胜，连皇帝都成为他的俘虏，失败了的东海王逃回自已的封地，谋图卷土重来。
擒获了皇帝的成都王并没有能够得意很久，东海王的兄长、镇守并州的东嬴公司马腾，联合镇守幽州的安北将军王浚进攻邺城。为了增加胜算，王浚向北方鲜卑借来凶残强悍的鲜卑骑兵，成都王抵抗不住二人的强劲攻势，只好放弃邺城，带着惠帝逃到洛阳。当时驻守洛阳的是张方，张方于是挟迫惠帝退入关内，成都王兵败被废黜，河间王成为执政。
张方强迫惠帝入关，给蛰伏的东海王提供了借口。东海王宣称“张方劫迁车驾”，与豫州范阳王司马虓、幽州的安北将军王浚、荆州的镇南大将军刘弘等人结盟，被推举为盟主，再次集结大军，进攻关中。
关东诸军来势凶猛连战皆捷，河间王大为恐慌，他杀张方向东海王谢罪，请求与东海王分陕而治，但是被东海王拒绝。最后，关东诸军攻破关中，占领长安，河间王单骑逃入太白山中，成都王则向南方逃窜，试图逃回封地成都国。成都王在途中被擒，被缢死在邺城；河间王在山中躲了几天，他的故将重新占领了长安，迎回河间王，但此时的河间王已是强弩之末，朝政大权尽数落入东海王的手中。
东海王让皇帝下诏，任命河间王为司徒，河间王日暮途穷，明知这可能是个陷阱，也只有起程去洛阳赴任。东海王的兄弟南阳王司马保派人半路截获河间王，将河间王及其三个儿子扼死在车中。
随着河间王的死亡，“八王之乱”落下了帷幕，东海王笑到了最后。但是东海王赢得的是一个满目疮痍的天下，持续的杀戮严重削弱了中枢的力量，激化了原本潜伏在社会表皮之下的各种矛盾。匈奴人刘渊在并州建立政权，羯人石勒往来纵横于兖、冀、豫、青、徐诸州，巴氐李氏割据了蜀中，流民充斥荆州、司州，叛臣陈敏在扬州发动叛乱……
天下无处不起硝烟，国家濒临土崩瓦解，紧随“八王之乱”而来的是永嘉乱世，这是中国历史上最惨烈的乱世之一，它开启了五胡乱华三百余年的分裂战乱之门。