澶渊之盟后的百年和平，只是宋辽双方政策制定者有时正确、有时错误的决策导致的偶然结果。西夏叛宋、庆历增币与辽夏战争，惊破了宋人的太平幻梦，使其留下了深刻、持久的心理创伤。被认为赵匡胤之后最具英才的神宗皇帝，内心一角隐藏着不为人知的浓重阴影，不顾元老重臣集体反对，一意支持性格偏激的王安石推行变法。这场大变革，完全改变了北宋历史，从此愈演愈烈的党争占据了政治舞台的中心位置，成了宋朝最可怕的内忧，直到女真南下，汴梁陷落，北宋灭亡。党争以外患始，又以外患终……
本书讲述的，是一些彼此勾连的故事。在这些故事里，没有超越个人的历史必然性，有的只是特定人物在特定历史时刻，对特定问题做出的特定回应，以及相应产生的特定历史后果。