本书围绕着清末民初这个特殊时段（大致囊括1898－1918二十年），就"晚明想象"这一特殊话题展开讨论，意图重现上一个世纪之交出现并流行于全国上下的一个特殊的文化现象–"无报不谈明末事"，从能够提供当时情境、氛围的材料入手，力图回到现场，体察这种叙述和想象之所以发生并呈现彼种情态的现实缘由和历史渊源，知其然进而知其所以然。
自序："站着读书"与"三十而立" 导言：一场叙说历史的话语盛宴 第一章 从江湖到庙堂：晚清的"晚明三大家"
第二章 "国族"还是"文化"：论"遗"
第三章 论"士"与结"社"：历史的"写作"与"模拟"
第四章 风流云散：晚明"艳迹"的黯然回眸
第五章 野史·小说·名物文章：文体决定下的内容
第六章 寓教于乐的尴尬：走向"通俗"的晚明叙事
尾声：回归书斋的"晚明想像"
主要参考文献
附录
后记："一个人的情书"·"逃向世界"