上卷从忽必烈初建元大都开始，一直写到永乐十八年迁都紫禁城，最后到明崇祯帝之死。以紫禁城的兴建和成熟为轴心，以幽默生动的语言，写出了发生在这座宫阙里的悲欢离合，以及被紫禁城所见证的诸多历史事件，同时结合古建筑的知识，介绍了主要宫殿的修建和背后的故事。
下卷从沈阳故宫写起，直到晚清时期紫禁城所经历的历史黄昏和曲折命运。同时进一步明确故宫的历史体系，通过辛酉政变、第二次鸦片战争、戊戌变法等事件，将颐和园、西苑、避暑山庄的建筑纳入其中。最后以王国维在昆明湖投水和故宫文物在战乱中的辗转为补充，全面展现了故宫六百年的兴衰变迁。