“龙的子孙”、“龙的传人”⋯⋯类似的说法耳熟能详。可这些说法究竟是怎么来的？中国何时和“龙”牵扯上的关系？在近四百年间，西方人又是如何看待我们“中国龙”的？这些看起来是常识、但又说不清的问题，将会在本书中找到非常详尽有趣的解答。
本书整体上探讨的是以“龙形象”为代表的中国，从近古到近代的政治观念与文化困境。龙是和中国古代帝王政治密不可分的形象，也是自16世纪传教士入华以来向海外不断演绎、变形的民族符号，最终成为国家象征。在“龙”前冠以“中国”二字，实在是近现代中西文化冲突下的产物。作者正是从这一冲突出发，直面不同时期西方视野中不同的龙形象问题。
本书的最大特色除了借助文化学、民俗学的基本方法来绘制“文化地图”，还在于运用大量欧、美、日等国古旧书刊的“新材料”——223幅稀见图片。图片的新异惊奇让人目不暇接，其对国人形象的种种演绎，又让人心生悲愤。