不同于主要作为新知识、新生活方式集散地的上海、天津、广州等口岸都市，“晚清北京”的意义更在于新旧共生、士庶交涉、旗汉杂居，传统政教与近代文明相交融。这一文化空间，既不失其固有的政治资源，更在清末“中西学战”、新旧社会冲突、上下关系变化、中外习俗更迭等一系列文化转型过程中具有特别的象征意义。
本书将晚清北京视为一个“文化空间”，探讨其间各个社群在各种场合运用多样表达方式的共生关系，带着鲜明的问题意识，充分利用报刊、档案等原始材料，力图深入晚清的历史情境，研究具体的文化人物、事件、机构和相关的文学文本，力图交织呈现晚清北京这一特殊历史横断面的文化生态和城市性格。