栖息在马尔代夫群岛周边海域的软体生物——海贝，从史前时期开始，就被货贸至亚非欧大陆的各个区域，并逐渐转变为人类历史上最早的一种货币。作者从这一微小的海洋生物着手，把从考古时期到二十世纪初的历史碎片拼凑起来，以全球史的视野，对亚非欧大陆内外的贝币进行了考察，描绘了一个奇妙且引人入胜的贝币世界，展现了一部鲜为人知的全球史。
《海贝与贝币》描绘了在两千年时间里，以贝币为媒介的市场是如何将语言复杂、文化多元的印度洋世界整合为一体的，而全球资本主义又是如何终结这个世界的。全书按区域展开分析，同时又超越区域的界限，结合了中国史和世界史两种叙事体系。海贝文化体现出了一种“全球在地性”，即它既是地方性的，也是全球性的；而将陆地世界和海洋世界联系起来的贝币世界，则为全球史提供了一个全新的视角