若要透過一個人寫一部當代史，尤其是當代的學術史和思想史，
他的降生，正是中國波譎雲詭的歷史時期，而他身後的家族百年變遷，恰恰是中國近代史劇烈變動的縮影。他是余英時，二十世紀繼胡適之後最具影響力的史學家。他的成長歷程，與中國近代史中若干重要轉捩點有著千絲萬縷的聯繫；他個人的生平經歷，就是一部當代中國文化史和思想史。
針對余英時學術成就而發的評論所在多有，但對余本人的人生經歷，世人依舊知之甚少。而余英時本身成長的歷程，經歷了自抗戰之後中國近代史中若干重要轉捩點。早歲的戰亂與動盪為他帶來顛沛離散。卻意外地為他指引了一條更為開闊的學術路徑。在這道學徑上他逢遇了錢穆、楊聯陞等，對其學術養成及文化薰陶帶來深遠影響的名師宿儒；同時也由於研究、書寫工作的因緣，與胡適、陳寅恪、錢鍾書等海內外重要學者有所交集與過從。
本書為華人世界史學巨擘余英時身後首部傳記，將余英時一生成長與學術追尋的歷程完整於世人面前。並詳錄余英時生平著述繫年要目，為將來的後進提供了一條更為清晰、深闊的學術取徑。