本书讲一个文化跨国流传的故事；故事发生在两个不同地域、两种不同文化传统、两个不同时代之间。它讲德国十九世纪史学家兰克的思想，历经辗转传述，在二十世纪进入中国后，受与拒的曲折过程。
兰克终身对抗抽象理论的历史哲学，坚持从历史现象、历史事实里了解各个欧洲国家的特质。史实与史料对兰克而言，有“科学”之外更深一层的意义，它们蕴含特定的政治取向，甚至有宗教的内涵。十九世纪后期，随着学术急速的专业化，兰克史学“求真”的面相被后人凸显出来，被人们以特定的方式崇拜着，他的史学思想被狭隘化。透过世纪转换期间里的史学方法论、史学史专书，兰克的科学形象在全世界传递开来。二十世纪伊始，兰克进入中国，在人们热情追求新社会、全心信仰科学的氛围里，他的治史方法在中国被辗转传述着，反映出国人心中殷切的期望，也呈现出现实中多重的局限。