20世纪30年代日本侵华对中国政治发展产生了重大影响。本书对当时中国国内各种政治势力如何应对这一问题，以及由此引起的各种升降分合，进行了相当细致独到的分析。
日本的威胁、进攻和各种无理的经济要求给国民党政府施加了极大的压力，也引起了民众的愤慨。但蒋介石却奉行“攘外必先安内”的政策，面对日本的挑衅，多次作出让步，因为其首要目标是与国内竞争对手争夺对中国的控制权。蒋的政策在国民党内部造成紧张局势，政府内外其他主要领导人纷纷提出替代方案。随着日本军事扩张的不断加剧，建立一个统一的强力的中央政府，成为20世纪30年代中国国内政治的历史出口。概言之，日本步步紧逼的侵略行为激发了中国的民族主义，促使民众觉醒和团结，最后迫使蒋介石改变“攘外必先安内”的政策，团结国内各种力量一致抗日。作者提出，中国开启一个强大的民族国家之路，其建筑师是毛泽东，而非蒋介石。而30年代因日本入侵所形成的权力结构，也恰好成为蒋介石留给毛泽东的政治遗产。