《全球贸易冲突：16—20世纪》从近代航海大发现讲起，探讨了五百多年来贸易与冲突交织的重要历史事件，如明朝中国南海发生的贸易冲突、葡萄牙在航海大发现时代的崛起、西半球的贸易与革命、拿破仑时期围绕“大陆封锁政策”发生的全球贸易战争、两次世界大战期间英国的贸易复兴、《关贸总协定》的由来和谈判、尼克松主政时美国对国际贸易格局的影响等。
一些观点认为，稳定与和平一定会带来贸易量的增加，而国际贸易一定能促进世界的和平与繁荣。卜正民等知名学者以全球视野分析五百年来的贸易冲突史，认为这样的观点过于简单化：贸易与冲突紧密交织，冲突往往带来深刻的、意想不到的影响。书中详尽的资料和敏锐的洞察，不仅有助于我们了解全球贸易冲突的历史，也有助于我们理解当今世界的经济贸易格局。