湘西地处中国腹心，为何直到民国还被视为“边城”？与华夏互动了上千年，为何没有完全“攀附”华夏而依旧是华夏边缘？其历史过程与机制何在？中国在人类文明史上创造了一个奇迹：人数众多、民族复杂却实现了在广袤地域上的政治一统与文明延续。那么，生态与生计复杂，族类与文化丰富多元的西南地区，何以能够在整合到大一统中国秩序后仍得以包容大量“边疆”、华夏边缘的存在，同时又保持了对中国与中华民族的强烈认同，成为中央王朝对边疆民族地区整合为成功的典范？
对此，既须反思以近代民族国家为基础的解释框架，也要超越传统中国历史书写的惯性。湘西个案鲜活地展示出，审视“西南传统”以及在此传统下不同人群对“边缘性”的制造、经营对重新认识西南乃至中国社会整合的重要性。