查理一世（1600—1649年），英格兰、苏格兰和爱尔兰国王，也是英国历史上第一位被公开处死的国王。他是最具艺术天赋的欧洲君主，是独具只眼的收藏家。可悲的是，他并不是精于统治之道的国王。
1642年，在伊丽莎白黄金时代结束后不到四十年，英格兰就开始自相残杀，走向分裂，一派效忠王室，一派效忠议会。苏格兰和爱尔兰开始征兵，来自欧洲大陆的雇佣兵纷纷赶来，他们在英格兰本土掀起英格兰历史上最后一次战争。这场长达九年的内战，使家人反目，朋友成仇，死伤无数，死亡人口比例甚至远远高于英国“一战”期间阵亡人口比。
在这个正在瓦解的王国里，首当其冲的是国王查理一世。作者利用最新发现的未曾公布的国王手稿，其中包括他与王后相互往来的密码信，生动描绘了查理一世面对的复杂宫廷政治网络和欧洲国际关系格局，从人物的自身视角，刻画了一个不同于刻板印象“暴君”的查理一世——一个对他所处的残酷时代来说远不够残酷的人。
查理一世不愿像都铎王朝君主们那样血腥迫害对手，也不愿按王室传统为保全自己而弃仆人于危险境地不顾。他受到父亲的教导，熟悉国王的权利和义务，却没有父亲老练的政治手腕和丰富的生存经验。他娶了一位出色的公主并深爱着她，但她是来自法国的天主教公主，注定将引起新教臣民的不安。他信仰秩序和高尚的思想，看重个人荣誉，却低估了敌人的冷酷，终将为自己坚持的原则付出残酷的代价。正是这样一位极各种矛盾于一身的国王，最终改变了英国君主制度的面貌。
查理一世虽已被毁灭，但他并没有播下英格兰君主制毁灭的种子，而是播下了君主制重生的种子。内战结束后，王室复辟，秩序开始重建。今天的英格兰享受着查理一世留下的遗产：议会与君主共治，英国国教会保留了查理一世坚持的主教制。内战结束后，许多激进的宗教实验者把新教带到了新世界，把共和国的种子带到了北美大陆，而英格兰继续弥封它的伤口，在传统与变革的博弈中开创并完善君主立宪政体。