一九四五年春天，梅沦集中营里禁锢着几千个正直善良的德国人、捷克人和波兰人。他们大多是由于宗教信仰或政治观点而陷身囹圄，也有一些人以“莫须有”的罪名被纳粹关押进来。他们在铁丝网围墙内蒙难多年，狼犬撕咬、悬吊毒打、拔指甲、剜眼睛，烧睾丸，受尽折磨，尝遍酷刑。然面他们凭藉着坚韧不屈的意志，同舟共济，奇迹般地活了下来。一九四五年春天，盟军飞机对德国本土的轰炸，给集中营里的囚犯带来了希望。摇曳欲熄的生命火星又在饿成骷髅般的人们身上复燃了起来。他们眺望山下，增添了活下去的信念，他们隔着铁丝网谈恋爱，寄希望于将来，他们千方百计通过集中营里的黑市搞食物，他们冒名顶替死人以逃避清洗；最后，他们和集中营里的地下抵抗组织取得联系，同心协力，挫败了法西斯分子溃逃前的大屠杀阴谋，终于获得了被剥夺多年的自由。
小说的情节围绕着二十二号营房和纳粹军官纽鲍尔的家庭生活而展开。语言隽永而富于哲理。心理描写细腻深刻。确实是战后文学中的一部现实主义杰作。