16世纪的意大利弗留利地区盛行着一种奇特的夜间活动，出生时有胎膜的农民在一年中的某些夜晚陷入沉睡，而灵魂则离开躯体去参加在田野上与巫师们的“战斗”。这一古老的祈求丰收仪式引起了天主教会的注意，一系列的调查在近一个世纪的时间内展开，宗教裁判所竭力想把夜半外出的“本南丹蒂”纳入异端的巫术活动，他们的介入最终导致了这些传统信仰的消亡。
卡洛·金斯伯格从天主教会的档案中整理并研究了弗留利地区一系列宗教审判案例的细节，不仅生动描述了这些“本南丹蒂”如何在教会的一步步压力之下，对自己的身份产生混淆，进而把自己归为巫师的过程，而且高超地复原了这一时期农民的心理状态，使得本书成为大众文化史研究的重要著作。