有关第三帝国的研究比任何历史时期都要深入，但迄今为止，集中营系统的整体历史仍是一片空白。没有人展现集中营漫长的完整发展画卷，也没有人讲述其中之人的酸甜苦辣、悲欢离合，不论是行凶者还是受害者，还有那些生活在普里莫·莱维口中“灰色地带”的人。
1933年春天，包括达豪集中营在内的最早一批集中营在德国本土建立。随着纳粹势力扩张至欧洲各地，第三帝国在德国境内及欧洲其他占领地区共建立了27座主要集中营及1000多座卫星营。
基于多年的调查研究，尼古劳斯·瓦克斯曼不仅融入了学者们多年来的研究成果，还呈现了对集中营功能和组织的分析和阐述。通过审视集中营内的生与死，瓦克斯曼将纳粹政权及其集中营系统第一次紧密地结合在一起。集中营是纳粹的恐怖统治机器，反映了纳粹领导人最偏执的追求和最深刻的执念；集中营也是巨大的价值扭转器，将对一切所谓的国家敌人的极端暴力、折磨和谋杀正常化及合法化。