「中華民族」的意涵是什麼？近代中國的統治者如何將邊疆的人與地納入國家的政治結構秩序內？擺盪於「國族」與「我族」之間，邊疆之人係以一個「民族」群體還是個別的「國民」身分存在於國家之中？近代中國邊疆究竟如何在變遷中，一步步成為當代的樣貌？
「本書是中央研究院主題計畫「文化、歷史與國家形構：近代中國族群邊界與少數民族的建構歷程」（2015-2017）的研究成果。本書之標題『隱藏的人群』一語意指在統一政治體與明確的國家邊界之內，有或隱或現、文化背景不同的各種人群，同時也有一些跨越邊界的人群；他們的互動影響到近代「國族建構」的複雜歷程。全書包括三大主題：近代中國族群邊界與國族建構、非漢族群的視角與中國伊斯蘭的近代演變。本論文集最大的意義在於匯集了相關領域當前研究的最新成果，對於國族建構與少數民族邊界與認同問題提出宏觀與具體的研究。」──黃克武
「[本論文集]各篇文章（…略…）專注於近代中國邊疆發生的一些變化，以及它們如何形成「當代」。這是關於形成過程的研究；一種邊緣研究。對變遷發生的「邊緣」進入深入地觀察、剖析。在本論文集中「邊緣」為：由帝制中國轉變到現代中國的邊緣時間 （清末至20世紀上半葉）、空間（中國邊疆）與人群（苗蠻、西番、回民、土著民族、少數民族等等）。作者們探討各方人群接觸時發生的微觀社會互動，或以及其間個人的情感、意圖與作為。……藉此，我們對於『當代』由什麼樣的『過去』走來，以及這樣的『當代』的歷史與現實意義，應當有更深入的認識、體悟與反思。」──王明珂