18世纪下半叶是欧洲和北美政治剧变的时代：1756—1763年，七年战争同时在两个大陆进行；1775年，北美十三州宣布独立；1789年，法国大革命爆发。而城市则是这些进步运动上演的舞台。与今天一样，当时的巴黎、伦敦、纽约既是政治权力中心，又是商业财富、文化艺术中心。三大城市构筑了大西洋世界，关于自由、解放、平等的新思想在这里传播，各地的进步运动遥相呼应。
作者迈克•拉波特相信“城市是其自身历史的参与者”。本书着重探讨了革命时代的巴黎、伦敦与纽约这三座城市如何在象征意义及事实意义上逐渐演变为权力斗争的场所；各派势力如何占领、利用、改造城市的空间和建筑以为自己的目的服务；城市的景观又如何反过来成为革命经历的一部分，甚至改变整个革命的进程。
通过各类档案、书信、游记与目击者的证词，拉波特从视觉、听觉以及嗅觉等多重角度生动描绘了一幅当年的城市全景，并将城市的历史与革命结合为一个有机的整体。读者将跟随作者的步伐穿越城市的大街小巷，游览法院、立法机构、咖啡店、小餐馆、酒馆、广场、公园等场所，还将看到城市中的男男女女——戴假发的贵族与律师、手茧粗粝的工匠、挥舞着羽毛笔的学者、性情泼辣的贩子，以及水手、奴隶——如何在其间生活，历史又如何在其间展开。