《掬水月在手》以同名传记电影大量采访素材为基础，将百万字录音稿系统整编，辅以百余张高清剧照、手稿信札，补充了因影片时长所限无法展现的更多内容，立体展现古典诗词大家叶嘉莹先生跨越近一个世纪的生命长河。
全书分为四个部分，每部分对应叶先生在不同时期执教过的四所大学——台湾大学、哈佛大学、不列颠哥伦比亚大学（UBC）、南开大学，各部分由“自述”与“众说”（朋友、学生、同事、邻居、医生等）两大板块组成。多元不同的视角，全方位呈现叶先生在人格、学养、精神世界高度统一的大师风采。
四部分皆以叶先生的一句诗为题目。所选诗句或潜藏着她的自我认知，或代表了她的人生态度，或预示着她的命运走向，或者就是她一生追求的缩影。
叶嘉莹一生与古典诗词绵密交会，她不仅以古典诗词为业，更在古典诗词中所蕴涵的感发生命与人生智慧的支撑下渡过了种种忧患与挫折。《掬水月在手》将叶先生的自述、诗作与他人的回忆、感发熔于一炉，以期让古典诗词的文化内涵与历史价值因叶先生的存在而扎根于更多人心中。
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书中所呈现的叶嘉莹，是纪录片镜头中的叶嘉莹，
也是前所未有的、以他人为镜映射出的一个多面的叶嘉莹。
正文开篇放置“似月停空”与“月映千川”两张剧照，
一来呼应影片“月”之主题，二来揭示书中各部分的组成缘由。
叶先生如今的状态，以及在古典诗词方面的成就犹如朗月当空，清辉万里，堪为“似月停空”；而每位受访者仿佛江河湖海，大家各有视角，分别映照出一代大师鲜为人知的灵动与鲜活，是谓“月映千川”。