《格古要论》全书只有一万二千余字，分三卷、十三论：上卷为古铜器、古画、古墨迹、古碑法帖等四论，中卷为古琴、古砚、珍奇、金铁等四论，下卷为古窑器、古漆器、锦绮、异木、异石等五论，共计201条。如果我们可以把这一次序视为曹昭原书的安排，那么可以说，曹昭不仅已对“文物”这一概念形成较为清晰、完整的把握，而且已经具备了文物鉴藏史的意识。
一种物品能否进入收藏领域，不仅取决于其自身属性与价值，而且受经济水平、社会风尚、政治观念、历史发展等多重因素的影响。《格古要论》反映了元末明初的文物收藏状况，自“古铜器论”至“古砚论”六门以及“异石论”，宋元人多所论及，本书借鉴前人成果较多，却也时见曹昭个人的精彩论述；自“珍奇论”至“异木论”六门，则前所未有，是曹昭的创新。这部分内容被公认为本书的亮点，对后世的影响也最为深远。