朱元璋成功实现了王朝私有化，在他架设的舞台上，政治剧终于被演成了家庭伦理剧。在这出悲喜剧中，聪明如严嵩也是受害者，清廉如海瑞只好当摆设，帝王师与实干家张居正，只侥幸逃过开棺戮尸的下场。
在第22卷"中华史"中，易中天先生尝试回答：这一切是为什么。他用一以贯之的严谨态度，更上层楼的生动笔触，尊重人性之复杂，拒绝"昏君""奸臣"之简单化标签，还历史人物一个公道，并且尝试回应那个更为庞大的问题：
大明衰于何时，亡于谁手？
在明代皇帝中，嘉靖是最长袖善舞的。他既能够保证大权在握，又不像朱元璋和明成祖那样辛苦，倒霉的便只有他的臣僚和帝国。首辅走马灯般更替，直到严嵩上台。终其一生，严嵩都只是宠臣而非权臣。他虽然害人不浅，却终归被嘉靖皇帝坑了。几经沉浮的海瑞更反映出一个怪现象：谁都知道海瑞是清廉的，但几乎谁都要孤立他。孤独的海瑞甚至不能辞职，只能当作活化石供在南京，作为帝国推崇道德的招牌。张居正则更为复杂，他趁着皇帝年幼，抓紧推行改革，到头来却以差点被开棺戮尸收场。可以肯定的是，作为教育者，他是失败的；作为改革者，也是失败的。万历帝三十三岁以后就不再视朝，躲在深宫悄无声息。阁臣爱见不见，奏章爱批不批，他到底干了什么呢？大明是否如后人所说，亡于万历而非崇祯？