本书是中国学者撰写英帝国史的扛鼎之作。
二战后，“帝国”与“后殖民”研究已成为国际学术界的热门之一，成果赫然。但西方的研究都站在西方的立场上、弘扬西方的价值观念。这在英帝国研究中也是如此，以致今天的英帝国研究领域中，西方话语充斥其间，形成西方的一统天下。本书对英帝国的历 史作细致的剖析，通过深入研究，提出中国学者自己的诠释体系。
全书根据英帝国史的客观演进，分八个阶段进行讨论。
第一阶段是英帝国的萌生期，这一时期，英国民族国家开始形成，为海外扩张提供了制度保障。英帝国的萌生是民族国家的派生物，都铎王朝是英帝国的孕育人。本卷主要解释民族国家与英帝国萌生的关系，以及英国走上帝国扩张之路的背景与条件。
17世纪，英帝国从初生到形成。17世纪英国经历了政治大动荡，各种政体走马灯似地替换。但所有政府在帝国问题上却立场一致，都尽力扩张殖民地。这种现象背后是这样一个事实，即英国从民族国家形成起，就成为重商主义性质的国家。重商主义要求殖民地，早期英帝国是重商主义帝国。
18世纪是英帝国的第三阶段，是重商主义帝国战争的阶段，战争的规模逐渐从欧洲扩展到世界，开始出现“世界的”大战。所有这些战争都是重商主义性质，英国与其他重商主义国家（西、葡、荷、法等）争夺海洋控制权，为重商主义而鏖战。本卷主要研究帝国战争的本质，重商主义是战争的根源。
就在英国打败所有对手、几乎赢得海洋霸权的时刻，美国革命却瓦解了英帝国。这是殖民帝国内在危机的第一次大暴露：宗主国与殖民地之间必定要对抗，结局一定是帝国解体。不过在那个时代，人们没有意识到这一点，相反，英国政府从美国革命中吸取教训，调整了殖民政策，以致短短三十年之间，又形成一个崭新的帝国，即“第二帝国”。这是英帝国的第四阶段：新旧交替的阶段。在这个阶段上，重商主义帝国渐次退出，新理念和新地域构成了新帝国。本卷主要研究了导致帝国生命更新的机制。
新帝国的基础是工业革命，其巨大的生产力和廉价的工业品成为新帝国的力量源泉。英国在实现自由贸易的过程中夺取了世界霸权，它打着“自由贸易”的旗帜，将触角伸向全世界。就在这个时候，“自由帝国主义”理论出现了，它提倡“无形帝国”，认为英国不需要殖民地，只需要“自由贸易”。一个老牌的殖民国家，却“不要殖民地”了，这是为什么？这是英帝国的第五个阶段。
19世纪下半叶，就在帝国的旗帜高高飘扬、大英帝国如日中天时，英国却开始走下坡路了。其他国家追赶工业化，打破了英国的工业霸权，也打破了它的殖民霸权。英国再一次调整殖民政策，投入到争夺殖民地的斗争中去，“无形帝国”又变成“有形帝国”，英帝国也完成了“日不落”的使命。可是，帝国的内在逻辑仍然在起作用：就在英帝国看似最辉煌时，新的解体又开始了。对英帝国的第六阶段，本卷重点分析了帝国内在逻辑的必然性。
为拯救帝国，英国政治家再一次使尽解数，试图用“帝国联邦”来代替帝国，建立世界性的“联邦共同体”，在大世界中建立一个“英国的”小世界。英帝国在第七个阶段上试图完成这个转型，但转型没有成功。本卷解释了这一转型失败的原因和实质，涉及英国的观念、价值、制度结构等等。
二战结束后，英帝国骤然瓦解，其速度令人诧异。尽管有政治家构想出“第三帝国”的方案，试图在苏伊士以西维持帝国；但人们普遍以为：英国人深知时务，主动撤离，完成了“非殖民化”。果真如此吗？并不是。本卷研究发现，英国人在不同地区的撤离方式是不同的，有和平退出，有战争对抗。原因是，和平与战争都服从相同的帝国目标：构建一个实质性的“英联邦”，以维护英国的大国地位，这就是所谓“非殖民化”的本质。不过英国的梦想还是破灭了，英国的大国地位也随之破灭：英帝国寿终就寝。