本书讲述了对中国近代产生重大影响的五位西方人，他们分别是：汉语北方话拼音的创立者，英国驻华公使威妥玛；京师大学堂总教习，引入国际法和科学教育的美国传教士丁韪良；担任晚清海关总税务司半个世纪，创立中国邮政系统的英国政治家赫德；袁世凯的首席政治顾问，《泰晤士报》首位驻华记者莫理循；燕京大学首任校长，今日北大校园的缔造者，美国驻华大使司徒雷登。
书中分别讲述了这五位西方人的在华经历，通过重现他们个人在大时代里、在两个世界之间的挣扎和努力，探讨中国近代化的历史逻辑。穿过时光的隧道就会发现，这五位主人公在中国近代史上都曾有过高光时刻。可以说，把他们的故事全部看下来，也就是从1840年到1949年的整个近现代史了。
他们隐隐之中都认为中国是一个伟大的文明，都愿意协助中国转型过来，是西方把中国拉进整个现代世界的力量；另一方面，中国的仁人之士在不断地努力推动。一推一拉之间，让中国这样一个庞大的国家逐步走向世界。
——唐启华
如果中西双方都对自己有新的了解的话，至少还有机会不让由来已久的误认再度发生。 ——史景迁