近代西方医学来华已有两百多年。本书以第一个百年(19世纪初至20世纪初)相关的人与事为论述对象，并利用第一手史料，如来华西医及学习西医的中国人的书信、档案和报告作为论述的主要基础，其中不乏前人论述未及、不尽正确，甚或有误的内容。
本书含十篇文章，大致按照内容或人物年代先后排序，主要是基督教传教医生的活动。关注中国人对西方医学的反应，记载十九世纪学习西医的中国人，如中国第一位留学英国的医学博士黄宽、上海第一位中国人西医黄春甫，以及一些学徒出身的中国西医的生平行止，讨论他们习医的经过、学成后的生涯，和面临的文化适应等各种难题；同时，留意中国人对西方医学的态度与行为，试图从施与受双方互动的视角，观照西医来华过程中人与事交织而成的各种现象与意涵。