“上下五千年”早已刻入每一位中国人的基因，而考古学让我们看到另一个与古籍文献所载的中国相似又不同的华夏，也许难说二者谁更“真实”，但可以肯定的是，我们所能见到的中华文明景观，得益于考古学的襄助，已经殊为精彩，蔚为大观。20世纪的考古发现在极大程度上丰富了我们对于中国历史的认知，改变了世界对中国文明的基本看法。
全书从中国的重大考古发现中遴选出十个独具代表性的考古遗址——新石器时代的良渚古城、堪称最早的“中国”的二里头遗址、商代晚期的安阳殷墟、拨开古蜀迷雾的广汉三星堆、见证中西文明交流的小河墓地、秦始皇陵、汉代海昏侯墓、汉唐长安城、宋代沉船南海I号、敦煌莫高窟，分别由十位负责一线勘探的考古人——刘斌、许宏、唐际根、高大伦、伊弟利斯•阿不都热苏勒、段清波、杨军、刘瑞、崔勇、樊锦诗，以亲历者的角度为公众揭开考古探掘的面纱，带领读者来到中华上下五千年的文明现场，讲述中国十个重大考古发现的发掘经历、前沿进展以及文明背后的故事。这一个个现场如同“时间胶囊”，展现了中国各阶段的社会生活与文化风貌，提供了独立于文献之外的历史信息，给予我们另一种观察中国文明的视角。
书中图文并茂，尽可能将考古报告中的位置示意图、平剖面图以及出土的重要文物结合起来，为读者还原一个现场的原境，并提供背景知识、发现过程、延伸阅读、博物馆展品等信息，将专深的考古报告、学术研究转化为面向普通读者的知识读物，可供对历史、考古有兴趣，以及有意参观遗址博物馆的读者阅读。