1872-1875年间，清政府遴选了120名幼童，远赴美国留学，旨在让这些幼童学习西方先进的军事和技术，以对抗列强对中国的侵略。唤醒沉睡中的文明古国，引领国家走向现代化。这是中国近代史上最早的一次官派留学计划。
本书完整细腻地描绘了幼童在美留学期间的学习与生活，以及因留学计划的搁浅而中途召回，这些幼童在回国之后的种种人生经历。书中再现了在这个时局动荡的年代里，这些幼童中代表，唐绍仪、梁敦彦、梁如浩、李恩富、蔡绍基、钟文耀、詹天佑、蔡廷干、容尚谦等在不同的领域展现自己的才华和能力，改变中国的经济、外交和政重大务的往事，以及他们在那个时代所面临的冲突与挑战。