1941年6月22日，希特勒投入德国国防军，大举入侵苏联，行动代号“巴巴罗萨”。6月22日至7月10日，德军深入苏联国土500千米，击毙或俘虏100万名红军士兵，前出到西德维纳河和第聂伯河西岸，希特勒预计几周内就能赢得全面胜利。然而，斯摩棱斯克地域的后续战斗挫败了德国人速胜的企图。突然出现的五个苏军新锐集团军让德国人猝不及防。经过一番激战，德国人虽然歼灭了其中两个集团军，并将三个集团军的残部包围在斯摩棱斯克地域，但他们未能迅速赢得胜利。陷入合围的苏军拒不投降，7月、8月和9月初，苏军又以七个新动员的集团军发起两场大规模反攻，削弱了德军的力量和意志，希特勒不得不推迟向莫斯科的进军，命部队向南进攻。 这使“巴巴罗萨行动”偏离了原定方向，也为德军在莫斯科城外的失败埋下了伏笔。