本书以“汉代神兽图像”为研究对象，广泛收集了目前所见的相关考古材料，在此基础上展开以考古学方法为主、美术史方法为辅的系统研究。
首先对八十余种汉代典型神兽母题进行了分类与形态研究，发现汉代神兽图像形态与意义的产生方式主要为：对传统的继承和改造、新创与剔除三种，其基础均为汉人特有的精神信仰与审美需求；总体来看，汉代神兽图像形态的主要特征是：主体形态写实，但细节或图像背景被丰富、改造出更多神异化特征，如翼、角、云气，或符瑞化明显的多足、多角、多头、连体、半人半兽等；且诸神兽图像母题并非同步出现与演进，在两汉间出现过四次关键时间点，与当时的社会发展、政治变动、主流思想信仰的演变等密切关联。
其次对由神兽母题组成的汉代典型图像场景进行分类解读，归纳出天文、神仙信仰、辟邪、谶纬祥瑞四大神兽图像系统。
最终从历史发展的宏观纵向视角出发，梳理了神兽图像从原始社会至汉代的发展脉络，以此发现汉代各类神兽母题及图像系统的时代特征；同时，以汉代社会信仰为背景，横向总结出汉代四大神兽图像系统之关系、及它们与汉代社会信仰间的互动关联。