两次鸦片战争实为中国历史之转折，传统的国家进入了近代的世界。作者由此考察了两次鸦片战争的军事：清朝的军费、兵力、装备、训练水平，以披露西方新敌面前的“天朝”旧容；考察了两次鸦片战争中的外交：广州入城、西礼觐见、公使驻京以及叶名琛外交思想，以说明“天朝”观念下的外交失矩；考察了两次鸦片战争中的若干重要战例：虎门之役、吴淞之战、浙东之战、三次大沽之战，以测算近代尺度丈量下的实距，说明传统国家在适应国际社会的过程中榫卯不合的种种痛楚。
本书与《天朝的崩溃》构成姊妹篇，先后初版于90年代中后期，也是作者近代史研究的代表性作品。